Cuando hablamos de jugadores, a menudo imaginamos a personas asumiendo grandes riesgos en los casinos, desesperadas por ganar. Pero ese no es el caso de Don Johnson. Este jugador de póquer una vez recaudó $5,8 millones en solo una sesión de blackjack de 12 horas y ganó más de $15,1 millones en los casinos de Atlantic City. Para entender cómo lo logró, echemos un vistazo más de cerca a quién es Don y cómo llegó al juego.
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Don Johnson antes de la historia del casino
Bien, entonces Don Johnson es un hombre de negocios que dirige una empresa de software llamada Heritage. Puede que no se haya aficionado a los juegos de azar por su cuenta, pero le gustan desde que era niño.
Don Johnson, nacido en 1962 en Salem, Oregón, sintió pasión por las carreras de caballos desde sus inicios. Pasó gran parte de su infancia en el hipódromo, ayudando a su tío a cuidar los caballos de carreras. Don incluso aspiraba a convertirse en jockey y lo hizo en serio, participando en competiciones ecuestres a la edad de 15 años. Sin embargo, su sueño de ser un jinete profesional no funcionó.
Hay un par de historias que explican por qué. Una versión sugiere que cuando era adolescente, Don creció demasiado, alcanzando los 6 pies 1 pulgada (aproximadamente 185 cm), lo que le dificultaba competir con los jinetes más pequeños en términos de velocidad y maniobrabilidad. Otra versión sugiere, que enfrentó problemas de salud debido al entrenamiento exigente y las dietas estrictas necesarias para las carreras.
A pesar de abandonar el mundo de las carreras de caballos, el interés de Don por los juegos de azar persistió. A los 30 años se incorporó al Philadelphia Park, que ahora se llama Parx Casino and Racing. Ascendió rápidamente en la escala profesional y finalmente se convirtió en ejecutivo. En su papel como director ejecutivo, Johnson reguló los juegos y observó a los jugadores de blackjack, estudiando de cerca sus estrategias.
Cómo comenzó el viaje de Don hacia el juego
En aquel entonces, Don no era nadie especial. En 2001 se dedicó al juego, influido por otros jugadores y por la tentación del dinero rápido. Empezó con pequeñas apuestas, toda una década antes del escándalo que involucró a tres casinos. Don comenzó a pensar en cómo ganar, prefiriendo especialmente el blackjack. La idea de enfrentarse al casino uno a uno y salir victorioso de lo que parecía una situación perdedora realmente le atraía.
Al principio, Don no ganaba mucho. Pero en lugar de darse por vencido, lo tomó como un desafío. Aprendió a jugar mejor al blackjack y descubrió estrategias efectivas para ganar.
Con el tiempo, sus tácticas dieron sus frutos. Don Johnson pasó de ser un tipo común y corriente a convertirse en un jugador hábil y formidable. Tony Rodio, que asumió como director general de Tropicana, recuerda a Don de esta manera: "Jugó perfectamente, tomando siempre la decisión correcta en cada situación".
"El método Don Johnson": ¿sistema o suerte?
Según sus propias palabras, Don Johnson no es un recién llegado ingenuo a las matemáticas y puede calcular probabilidades sobre la marcha. No sólo adivina; conoce matemáticamente todas sus posibilidades de ganar contra el establishment y utiliza ese conocimiento.
Johnson cree que, en comparación con las carreras de caballos, calcular las probabilidades en el blackjack es mucho más sencillo. Muchos casinos ofrecen probabilidades de ganar casi gratis: las casas de juego venden en sus tiendas de regalos gráficos laminados, que muestran las estrategias óptimas para cualquier situación del juego. Pero esto es sólo un método: las probabilidades se calculan modelando millones de manos. Como admite el propio Johnson, nunca verá "400 millones de manos".
Según el método de Johnson, es más útil jugar menos manos y prestar atención a las variaciones. Emplea el principio de trabajar con promedios: cuanto mayor es el tamaño de la muestra, más estrecho es el rango de variaciones. Por ejemplo, es más probable que una sesión de 600 manos muestre grandes fluctuaciones con rachas de ganancias y pérdidas más pronunciadas, que los gráficos de casino estándar.
Comprender este principio se vuelve crucial al establecer condiciones de apuestas y reglas básicas especiales del juego, y la capacidad de Don Johnson para establecer estas condiciones es lo que lo distingue del visitante promedio de un casino.
Don afirma que no cuenta cartas durante el juego. Guarda silencio sobre sus movimientos característicos, solo afirma que para jugar con éxito en el blackjack, utiliza el conocimiento de las leyes matemáticas, comprende cómo regular correctamente el rango de apuestas y se adhiere a sus propios principios en el juego.
Por ejemplo, uno de los principios clave de Johnson, es que tiene menos ganas de jugar que la mayoría de la gente. No entra simplemente en un casino y empieza a jugar, como aproximadamente el 99% de los visitantes de los casinos. Según él, esto equivale a "tirar el dinero al viento". Las reglas del juego están estructuradas de manera que los establecimientos de juego siempre tengan una ventaja significativa.
Esto no significa que no puedas ganar nada jugando según las reglas estándar del casino. A veces la gente gana. Pero la gran mayoría de los jugadores pierden, y cuanto más juegan, más pierden y más quedan absorbidos por el juego.
Los jugadores experimentados no siguen las reglas habituales, en cambio, negocian directamente con el casino. Debido a que estos valoran a los grandes gastadores más que al cliente promedio, están dispuestos a ofrecer mejores ofertas a estos grandes apostadores.
Por lo general, esto implica ofrecer descuentos, también conocidos como "reembolsos por pérdidas". Para descomponerlo, si un jugador pierde $100 000 en una mesa de blackjack con un descuento del 10%, sólo tendrá que pagar $90 000.
Los casinos también ofrecen ventajas a los grandes apostadores al darles una gran cantidad de fichas gratis para iniciar su juego. Sin embargo, incluso con estos privilegios, el jugador termina perdiendo dinero. Según los cálculos de Johnson, la combinación de unos pocos miles de fichas gratis y el descuento estándar del 10%, significa que después de unas horas de juego, el jugador tendrá un poco menos de dinero. En resumen, las pérdidas son inevitables.
Pero en 2010, los casinos comenzaron a preocuparse. A medida que los ingresos por los juegos de mesa disminuyeron y el número de grandes jugadores disminuyó, los casinos comenzaron a competir agresivamente por aquellos que estaban dispuestos a gastar grandes sumas. Durante este tiempo, el destino del casino (si terminarían obteniendo ganancias o pérdidas ese mes, e incluso si podían comenzar un juego) dependía de un gran apostador y de si era su "día de mala suerte".
Dentro del casino, había una situación financiera complicada que hizo aún más intensa la tensión actual entre los especialistas en marketing y los administradores de juegos. Los especialistas en marketing siempre quisieron hacer que las ofertas fueran más atractivas, mientras que los administradores de juegos buscaban maximizar la ventaja estadística del casino.
Sin embargo, a medida que los ingresos seguían disminuyendo mes tras mes, los especialistas en marketing ganaron más influencia. A finales de 2010, algunos casinos de Atlantic City ofrecían descuentos de hasta el 20%. Un experto de la industria llamado Pozner comentó sobre este período:
"Los casinos comenzaron a correr mayores riesgos para perseguir ganancias potenciales y tuvieron menos miedo de superar los límites".
Desafortunadamente para el casino, un tipo llamado Johnson notó estos cambios. Se dio cuenta de que ahora tenía la oportunidad de competir de manera más equitativa con los casinos. Johnson decidió ir a Atlantic City y ejecutar un plan que pasaría a la historia como un movimiento legendario en el mundo del juego.
El hombre que engañó a tres casinos sin esconderse
Cuando los casinos llegaron a un punto de desesperación, Johnson simplemente aprovechó la oportunidad. En aquel momento tenía dinero para grandes apuestas y una década de experiencia en juegos, pero en los establecimientos no tenía absolutamente ninguna reputación de persona non grata.
La reputación de un hombre surgido de la nada jugó a su favor para el inminente engaño. Como lo expresó Tony Rodio de Tropicana en ese momento, Don parecía un "tipo tacaño". Durante diez años de juego, Johnson no cultivó el gusto por las cosas caras, el comportamiento de estatus o un estilo de vida lujoso, no destacó. Johnson parecía como si hubiera estado preparándose para su método de juego toda su vida. Para él, el juego comenzó en 2001, mucho antes de poner un pie en un casino. Pronto, se quedaría con Tropicana por $6 millones, Borgata por $5 millones y Caesars por $4 millones.
En Atlantic City, todos los casinos sabían quién era Don Johnson. Como suele ser el caso, llevaron a cabo su propia investigación. Sabían todos los juegos en los que Johnson había participado antes y que no tenía miedo de apostar grandes sumas. Las casas de apuesta simplemente subestimaron a Johnson, pensando que el jugador no era lo suficientemente bueno como para evitarlo o disuadirlo de jugar.
Las cosas se pusieron más intensas. A finales de 2010, los propios casinos se pusieron en contacto con Don Johnson. En ese momento, hacía más de un año que no jugaba en el Borgata. Don había estado intentando durante años descubrir el juego del blackjack, pero no podía hacerlo a lo grande.
En un momento dado, aprovechó un "descuento de por vida", pero cuando empezó a ganar, básicamente perdió el beneficio del descuento. La idea básica de cualquier descuento es que debes perder una cierta cantidad antes de poder disfrutar del mismo.
Por ejemplo, si tuvieras un descuento de por vida del 20% sobre $500 000, tendrías que perder todo el dinero que ganaste en viajes anteriores, más $500 000 adicionales, antes de que el descuento entre en vigor.
Cuando esto le pasó a Don, se dio cuenta que las reglas no estaban a su favor por lo que jugar allí ya no valía la pena. Se lo explicó por teléfono a los representantes de Borgata cuando intentaron atraerlo de regreso. Luego, según Don, el gerente del casino sugirió un cambio, le propuso darle un descuento no por una sola visita sino por una serie de visitas, de un viaje a otro, intrigado, Don empezó a negociar.
Poco después de cerrar el trato con Borgata, Caesars y Tropicana, ambos ansiosos por retener a todos los jugadores que pudieran en ese momento, le ofrecieron descuentos en los mismos términos. Si no fuera por este giro de los acontecimientos, Don no habría podido vencer a los tres casinos uno tras otro en sólo seis meses.
¿Se puede replicar el camino de Don Johnson?
En teoría, el caso de Don nunca debería haber sucedido. Por lo tanto, después del hecho, muchos acusaron a Johnson de confabularse con los casinos para generar publicidad, inspirando a jugadores de todo el mundo a correr a los casinos, inspirados por su éxito. Johnson no niega que hubo un acuerdo con descuento, pero no responde a otras acusaciones.
Los casinos utilizan modelos informáticos que calculan las probabilidades hasta el último centavo para poder idear condiciones que atraigan a los grandes apostadores sin perder su ventaja. ¿Cómo entonces los tres casinos finalmente entregaron a Johnson lo que él llama una "enorme ventaja?”
"Creo que alguien calculó mal al contarlos", respondió Johnson más tarde a los entrevistadores. Cualquiera que sea el enfoque "matemático" de Don, el jugador no falló en los cálculos.
En Tropicana, Don Johnson estaba abierto a apostar con un descuento del 20%, incluso después de perder inicialmente 500.000 dólares. Sin embargo, tenía algunas condiciones específicas, quería que el casino cambiara las reglas del juego de una manera que redujera su ventaja.
Aunque nunca reveló los cambios exactos, insinuó que implicaban jugar con un zapato de seis barajas barajado manualmente, la capacidad de dividir y doblar hasta en cuatro manos a la vez y una regla de "17 suave", donde podía tomar otra carta con una mano de seis más un as.
Después de negociaciones, Don y Tropicana llegaron a un acuerdo. Según sus cálculos, minimizó la ventaja del casino a sólo un cuarto de porcentaje. Básicamente, esto significaba que estaba jugando en igualdad de condiciones con el casino, con una probabilidad de ganar del 50/50.
Con el descuento del 20% incluido, solo arriesgaba 80 centavos por cada dólar jugado. Si bien, inicialmente tuvo que aportar $1.000.000 de su propio dinero, Tropicana reconoció que si Don hubiera perdido $500.000, habría dejado de jugar y habría aprovechado el descuento del 20%, debiéndole al casino sólo $400.000.
Tropicana, Borgata y Caesars
En un juego con probabilidades 50/50, arriesgas casi lo mismo que en un casino, pero si la suerte está de tu lado y empiezas a ganar, hay pocos incentivos para parar.
Entonces, cuando Johnson avanzó en sus rachas ganadoras, decidió que podía continuar jugando con el mismo éxito:
"Entonces, mi filosofía en ese momento era que podía darme el lujo de correr un riesgo extra porque estaba peleando con su dinero, usando su descuento contra ellos mismos".
Estos fueron los titulares tras la serie de victorias de Johnson
Según Johnson, Tropicana rescindió el trato después de ganar un total de 5,8 millones de dólares, Borgata concedió 5 millones de dólares y el distribuidor del Caesars se negó a llenar la bandeja de fichas una vez que sus ganancias superaron los 4 millones de dólares.
Al recordar el partido en el Caesars, Johnson dijo:
"Estaba listo para seguir jugando. Miré a mi alrededor y pregunté: '¿Van a llenar la bandeja? Chicos, ¿están haciendo apuestas?' Y simplemente dijeron: 'No, vamos a dejarlo todo'.
Más tarde, Don se enteró de que alguien en el Caesars había llamado al gerente, que entonces estaba en Londres, y le había dicho que Don Johnson estaba ganando por cuatro.
"¿Cuatrocientos mil?" preguntó el gerente.
"No, 4 millones".
Entonces, Caesars se retiró. Según Johnson, cuando insistió en seguir jugando, el jefe de sala señaló desde la zona de grandes apostadores a la zona principal de apuestas, donde se jugaba según las reglas habituales del casino, diciendo que Johnson sólo podía seguir jugando allí. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el juego había terminado, subió a su habitación y se quedó dormido.
En Tropicana, Don Johnson apostó 100.000 dólares por mano y ganó 5,8 millones de dólares en sólo 12 horas. También admite que recuerda vagamente los tres partidos, sólo lo tranquilo que estaba y que no prestaba atención a la hora.
Tres rachas ganadoras convirtieron a Johnson en uno de los jugadores más famosos del mundo. Quedó atónito cuando su logro apareció en los titulares de la portada de la prensa de Atlantic City. Donald Wittkowski, periodista, se enteró de esta historia cuando los casinos presentaron sus informes mensuales de ingresos.
Después de la victoria inicial de Don, Tropicana manejó la situación con gracia: abrazaron calurosamente a Johnson en público e incluso lo invitaron a organizar otro torneo. Sin embargo, la dirección del club no tenía intención de volver a ofrecerle las mismas condiciones. A pesar de esto, según Johnson, incluso sin un descuento del 20%, logró ganar otros 2 millones de dólares de Tropicana en octubre.
¿Dónde está Don ahora y cómo vive?
Según Tony Rodio, representante de Borgata, la mayoría de los casinos de Atlantic City actualmente no quieren tratar con Don Johnson. Aunque a Tropicana no le importa seguir jugando con él en sus términos: con límites estrictos de apuestas, cuidado de la cuenta de Johnson, y adaptaciones mientras él permanezca con ellos. La gerencia de Tropicana reconoce que Don Johnson está en un nivel de pensamiento completamente diferente y que jugar contra él es una desventaja para cualquier casino.
El propio Don dice que su vida no ha cambiado mucho después de sus victorias. No compró nada especial y todavía vive en la misma casa en Bensalem. Pero a veces sale con celebridades como Jon Bon Jovi y Charlie Sheen. Se entretiene rociando a los visitantes de los clubes de Londres con el champán más caro del mundo.
Una vez, organizó una fiesta para Pamela Anderson en Las Vegas por su cumpleaños, disfruta de su fama en los círculos del juego y está acostumbrado a volar alrededor del mundo en aviones privados. Todo jugador quiere jugar contra el jugador de blackjack más famoso.
Don permanece en las listas negras de casinos de todo el mundo. Se le permite entrar en algunas casas de juego, pero ahora todos le tienen mucho cuidado para asegurarse de que las probabilidades no estén a favor de Johnson.
En general, Don se ha mantenido discreto. Aparece con menos frecuencia en los círculos sociales, pero sigue trabajando en su empresa, Heritage. Según People AI, Don ganó aproximadamente 16,5 millones de dólares en 2023.
Conclusión
Antes de la historia de su gran victoria, Don Johnson era una figura desconocida y, hasta entonces, nunca fue considerado un jugador profesional. Según admitió él mismo, nunca siguió las reglas ni se basó en otros sistemas complejos de blackjack de los que dependían otros jugadores.
El éxito de Johnson se vio favorecido por su propio sistema modernizado de conteo de probabilidades, y un buen plan, además de un golpe de suerte. Don no tiene intención de revelar el secreto de su sistema, por lo que es poco probable que alguien pueda replicarlo a menos que desarrolle uno similar.
Después de su gran victoria, Don vive una vida lujosa pero relativamente tranquila. Sólo se le ha visto en fiestas un par de veces. Sigue siendo un tipo sencillo, no acostumbrado al lujo, por lo que quizás, él simplemente esté viviendo su sueño y esté contento con lo que tiene.
