Microsoft, Softbank и банк Катара вложили почти полмиллиарда долларов в ИИ-стартап Builder.ai. Перспективы, которые директор компании Сачин Дев Дуггал обещал, были очень заманчивые: платформа, которая бы могла создать с помощью нейросетей любой софт для заказчика, тому нужно было всего лишь закинуть пару промптов. Казалось, что вложить деньги в развитие такого бизнеса — верный путь к космической прибыли.
Но все оказалось иначе: хотя эта британская фирма 8 лет убеждала мир, что успешный ИИ-стартап — это также просто, как заказать пиццу, на деле ей требовалась целая армия скрытых разработчиков из Индии, чтобы имитировать нейросеть, и огромные финансовые махинации, чтобы подделать рост.
Расскажем историю большого обмана, которым была Builder.ai: как зародилась идея для якобы ИИ-прорыва, как Дуггал смог убедить инвесторов вложить миллиарды в его стартап, и причем тут волшебство.
Наша история начинается в 2012 году: тогда «серийный» индийский стартапер Сачин Дев Дуггал основал SD Squared Labs. До ИИ-бума в медиа было еще далеко, компания представляла из себя обычный dev shop — разрабатывала сайты, мобильные приложения и ПО.
SD Squared смогла выйти на крупных партнеров — например, Amazon — и вместе с ними предоставляла свою платежку для e-Commerce, медиа, логистики и ритейлу в Индии. Но найти крупного инвестора компании, не претендовавшей на революцию в сфере, было трудно — а Сачину Дуггалу хотелось большего.
В 2016 году тема ИИ только набирала обороты и была в новинку — Дуггал поспешил запрыгнуть на хайп трейн. Теперь его компания называлась Engineer.ai.
Поначалу цель проекта была понятной: упростить создание софта, используя «модули» кода и ИИ с машинным обучением. Они создали своего ИИ-ассистента «Наташа», который должен был помогать клиентам с прототипированием.
Вместо того, чтобы нанимать профессионала сразу, предприниматели вместе с «Наташей» могли посмотреть, насколько их идея жизнеспособна, и уже потом развивать ее с помощью реальных программистов — таково было видение Engineer.ai.
«Наташа» помогла Дуггалу с продажами: в 2017 году Engineer.ai в раунде А инвестирования собрала $29.5 млн долларов, а за период с апреля 2017 по март 2018 года их глобальная выручка составила $23.1 млн — в два раза больше, чем за предыдущие 12 месяцев.
Дуггал обещал, что с помощью «Наташи» разработка станет в 6 раз быстрее и на 70% дешевле.
На тот момент большая часть людей не знала, как работают нейросети и на что они способны, а команда Engineer.ai рассказывала о роли ИИ в компании намеренно мутно. Но участие людей в работе над продуктами тогда не скрывалось, ИИ лишь помогал им работать лучше.
Например, в публикации на Entrepreneur India Сачин Дуггал хвастался, что в работе их платформы участвуют 32 тысячи программистов — немало людей для «решения на основе искусственного интеллекта».
Со временем роль ИИ в маркетинге Engineer.ai увеличивалась. Теперь на разных мероприятиях и в интервью Дуггал утверждал, что большая часть работы компании выполняет ИИ: 82% — столько от проекта делала «Наташа» всего за один час, со слов Сачина.
Мы хотим создать систему, где каждый мог бы создать собственный софт с помощью нашего ИИ, не будучи разработчиком. Например, приложение для доставки пиццы.
— говорил Дуггал в интервью. К аналогиям с пиццей он вернется еще не раз.
Пресс-секретарь Engineer.ai в интервью разным медиа заявлял, что работа платформы с клиентами, расчет цен и сроков проходит полностью автоматически, с применением нейросетей, обрабатывающих человеческую речь. Также, по его словам, компания использовала дерево принятия решений (decision tree) для того, чтобы распределять задачи между сотрудниками.
«Пытаться выдать дерево принятия решений за ИИ — все равно, что сказать, что карта метро — это нейросеть» — комментирует ютуб-канал Slidebean.
Но в 2019 году The Wall Street Journal выкатили свое расследование, где они опросили несколько бывших сотрудников компании и выяснили то, что многие уже подозревали: большая часть работы по разработке софта выполняется сотрудниками вручную, а расчеты при работе с клиентами делает обычный софт, а не ИИ.
За журналистским расследованием пошел скандал, но на фоне пандемии он быстро затерялся. Компания Дуггала смогла пережить пиар-катастрофу: в 2020 году стартап вновь сменил имя — теперь платформа называлась Builder.ai. Сам Сачин тем временем начал усиленно искать инвесторов.
В 2021 в раунде B компания смогла собрать $65 млн, но откуда — неизвестно: не было ни пресс-релизов, ни заявлений об участии от крупных инвесторов. В раунде C они собрали еще $100 млн, в этот раз главным инвестором стали Insight Partners. Приманкой стало то, что доход Builder.ai за год вырос на 300% — якобы на фоне пандемии.
В чем Сачин Дуггал точно был мастером — так это в том, чтобы вешать лапшу на уши: в интервью он использовал много общих терминов из сферы разработки и ИИ, которые вместе не несли никакого смысла, зато для неосведомленного человека звучали убедительно. На эту уверенность клюнули и инвесторы, как правило, не знакомые с кодом.
Внутри своей компании Дуггал подобающе назначил себя на должность «главного Волшебника» (chief Wizard).
«Когда предприниматель не знает, как создавать софт, он не знает, как его развертывать: как он масштабируется, к каким партнерам нужно идти, кому платить. Наша платформа основана на принципе «построй, запусти, масштабируй», — так рассказывал о Builder.ai Сачин в интервью Microsoft Asia.
«Наше видение такое: вы можете быть пиццерией Joe’s, а потом стать Domino’s — не уходя с нашей платформы», — объяснял Дуггал, вновь возвращаясь к пицце.
Время было удачное: в мае 2023 года в мейнстрим уже ворвался ChatGPT, все искали новые применение для нашумевших нейросетей. Builder.ai обещали стать сервисом, который мог бы использовать каждый — благодаря этому в раунде D компания собрала еще $250 млн.
Параллельно с этим всплыл еще один ред флаг: один из сооснователей Builder.ai, Саурабх Дхут, обвинялся в отмыве и незаконном выводе финансов из Индии через компанию его дяди Videocon — крупного индийского конгломерата, участвовавшего в производстве электроники, телекоммуникациях и нефтегазовой отрасли.
Дуггал пытался переделать историю компании так, чтобы максимально убрать из нее имя Дхута, который, как предполагали журналисты, мог помогать волшебнику с магическими темпами роста доходов. Ему удалось на время потушить пожар: инвесторы продолжали давать деньги.
После того, как главными инвесторами Builder.ai стали Microsoft, Softbank и Инвестиционное управление Катара, казалось, что дела пойдут только в гору. FOMO — страх упущенной выгоды (Fear of Missing Out) — только подгонял вкладчиков: в 2023 году стоимость компании Дуггала оценивалась в $1,3 миллиарда долларов.
В Microsoft поспешили интегрировать компанию в свой бизнес: Builder.ai добавили в облачную платформу Azure, а ассистента «Наташу» внедрили в Teams. Также были построены новые офисы в США, ОАЭ, Сингапуре и Франции.
Но, несмотря на красивый фасад и горы денег, замок волшебника трещал по швам. Каждый день в сети появлялись негативные отзывы о Builder.ai: например, канал BlackLine рассказывает, как предприниматель Anurag Gulati поручил «Наташе» сделать дейтинг-приложение на основе ИИ. Вместо обещанной скорости ему пришлось ждать несколько месяцев, прежде чем он получил результат — нерабочий забагованный кусок кода.
Хотя цифры выручки росли, реальная прибыль компании падала: чтобы оставаться на плаву, приходилось тратить по $500 тыс. ежедневно. В 2024 году Builder.ai пришлось брать $50 млн в долг у Viola Credit, а к 2025 году компания накопила $115 млн долгов — инвесторы стали сомневаться в «главном волшебнике».
На фоне падающих доходов и обвинений журналистов в финансовых махинациях, в феврале 2025 года инвесторы приняли решение сместить Сачина Дев Дуггала с поста CEO. На смену ему пришел Манприт Ратиа, партнер по менеджменту из Jungle Ventures, который и сам инвестировал в компанию.
Хотя Дуггал ушел с поста CEO, должность «главного волшебника» он сохранил.
Главной задачей Ратиа был не рост компании: он выступил в роли корпоративного детектива, который должен был выяснить, что происходит внутри Builder.ai на самом деле.
Новому директору понадобилось всего несколько недель, чтобы понять, что история Builder.ai — это 8 лет большого обмана. Сотрудники компании на фоне смены руководства начали рассказывать публике, что происходило за стенами фирмы: финансовые махинации, мислид и целая схема по тому, как выдавать работу реальных людей за ИИ.
Зашедшего на сайт клиента ждал приятный интерфейс и якобы революционный ИИ «Наташа», которой он мог рассказать свое видение, она обрабатывала запрос и сразу же начинала работу над приложением. Ее ответы казались осмысленными: нейронка уточняла детали, рассчитывала стоимость и сроки разработки — во всяком случае, так казалось пользователю.
Но если вы смотрели старые фильмы про Джеймса Бонда, то знаете, что революционной Наташе доверять нельзя.
Как выяснилось в ходе независимого аудита, за личностью «Наташи» стояли 700 сотрудников из Индии. Они соблюдали строгие правила, чтобы их действия были больше похожи на работу ИИ: они должны были отвечать во время рабочих часов в часовом поясе Великобритании, где находилась штаб-квартира Builder.ai, а в общении с клиентами избегать выражений, свойственных индийским носителям английского.
«Искусственный Интеллект / Истинные Индийцы»
Хотя медиа подхватили тезис о «700 индийцах вместо ИИ», на деле ИИ у Builder.ai действительно был: «Наташа» была вполне рабочей нейронкой, которая могла помочь с рабочим процессом на нескольких языках и даже генерировать код. За ее создание отвечали 15 основных программистов, базировавшихся в штаб-квартире в Лондоне.
Только вот ее возможности сильно преувеличивали: чтобы доводить сгенерированный ею код до рабочего состояния, требовались реальные люди — те самые 700 программистов из Индии.
Юзерам рассказывали про 80% автоматизации платформы — и они справедливо ожидали от нее скорости работы, как у ChatGPT. Но реальные люди не могут работать в таком темпе, а потому клиенты на выходе получали плохой продукт с большими задержками.
Кейс Builder.ai — это один из самых ярких случаев ИИ-вошинга (AI-Washing) — когда человеческий труд выдают за работу ИИ. Обыватель зачастую не может отличить одно от другого, как и инвесторы на красивых презентациях, а вот реальная эффективность при таком подходе только падает.
Но ИИ-вошинг был лишь верхушкой айсберга. В марте 2025 года Ратиа назначил независимое финансовое расследование — результаты удивили всех.
В ходе аудита были обнаружены странные транзакции, не имеющие рационального смысла: Builder.ai регулярно платили индийской медиагруппе VerSe много денег за «оказание услуг», но VerSe тоже платили им за «оказание услуг»… Ровно такие же суммы.
Стало ясно, что это был раунд-трипинг (round-tripping) или круговая сделка — хорошо известная финансовая махинация.
Builder.ai получала $10 млн за «разработку ИИ», VerSe получала $10 млн за «маркетинговые консультации»: на бумаге каждая из компаний создала $10 млн выручки, на деле — деньги просто прошли по кругу. За период с 2021 по 2024 год компании суммарно обменялись $60 млн в ходе таких круговых транзакций.
«Я плачу тебе за фейковые услуги, ты платишь мне за фейковые услуги — наша выручка растет»
Счета отправлялись по строго определенным таймингам, чтобы отвести подозрения — но как раз математическая точность, с которой проходили платежи, и выдала обман. VerSe отрицали обвинения, но для детективов под руководством нового CEO доказательств было достаточно. Также они обнаружили систематическое завышение финансовых показателей бухгалтерами компании — все для того, чтобы демонстрировать рост в отчетностях.
Масштабы махинаций были внушительными: в 2023 Builder.ai заявляли о выручке в $180 млн, когда реальная цифра была $45 млн; в 2024 по бумагам выручка составила $220 млн, в реальности — $55 млн. Вердикт расследования — компания завышала все ключевые метрики на 300% на протяжении 8 лет.
Как только результаты расследования вышли за пределы компании, среди инвесторов началась паника. В мае 2025 года федеральная прокуратура Нью-Йорка запросила у Builder.ai финансовые отчеты, учетную политику и список клиентов — обычно это первый шаг к уголовному делу. Запахло жареным.
Viola Credit, которые дали в долг $50 млн, узнав о махинациях, объявили компанию неплатежеспособной и изъяли $37 млн с ее счетов. После этого у Builder.ai осталось лишь $5 млн на ограниченном счете в Индии — она больше не могла функционировать. Это мгновенно ее убило.
20 мая 2025 года Манприт Ратиа собрал всех сотрудников компании на экстренное совещание. Он объявил им, что Builder.ai неплатежеспособна и пройдет процедуру банкротства, а все сотрудники, которых было более тысячи, уволены.
«Волшебник» Сачин Дуггал хотел выкупить свое детище по процедуре подготовленного банкротства, но пока у него ничего не вышло: большая часть технологий Builder.ai были залогом для кредитов, к тому же в ее отношении идет юридическое расследование.
Сотни клиентов, которые уже заплатили за услуги компании, остались ни с чем. Мелкие предприниматели, которые доверили Builder.ai создание и поддержку своей инфраструктуры, не могут получить рефанд от банкрота, а инвесторы поняли, что потеряли сотни миллионов долларов.
Случай стартапа Дуггала не только ударил по репутации всей сферы ИИ-технологий, но и стал основной для легальных подвижек: Комиссия по ценным бумагам и биржам США (SEC) изучает его, чтобы на его основе создать новые законы по пресечению ИИ-вошинга. Евросоюз и Сингапур стали требовать от разработчиков прозрачность в отношении того, какую роль в их компаниях занимает ИИ.
Инвесторы стали задавать трудные вопросы, от которых больше нельзя отмахнуться кучкой умных слов. От месседжей компаний же теперь ожидают четкого разделения, какая работа выполняется человеком, а какая автоматизирована. Microsoft, например, установили новые требования к технической экспертизе своих партнеров, использующих ИИ.
Станут ли все эти события концом эры ИИ-скама среди крупных компаний? Будем смотреть за развитием событий.
