Еще в начале 2023 года соцсети IRL пророчили большое будущее: приложение насчитывало десятки миллионов юзеров, сам стартап смог привлечь более миллиарда долларов инвестиций. Казалось, что новый игрок сможет потеснить на сцене таких гигантов, как Facebook*, Instagram* и TikTok.
Но уже летом того же года приложение было закрыто, а бывшего директора IRL теперь судят за мошенничество. Оказалось, что все это был один большой обман, а 95% пользователей попросту не существовало. Как так вышло?
Расскажем о судьбе приложения IRL: об основателе компании, чего они успели достичь, — и что привело к их стремительному краху.
Идея приложения отражена в названии — IRL расшифровывается как «in real life» — и там можно было организовывать встречи и реальные ивенты с помощью мессенджера и групповых чатов. Целевой аудиторией были зумеры, которые все реже пользуются Facebook* и прочими «старожилами» мира соцсетей.
Основатель и CEO IRL Абрахам Шафи планировал создать западный аналог китайской WeChat, в которой есть даже встроенная платежка. Со временем в приле могли появиться группы с платным участием — фича, в основном нацеленная на репетиторство и онлайн-курсы. Предполагалось, что на главной странице соцсети крупные бренды могли закупать рекламу, — но до этого дело не дошло.
На начало 2023 года стоимость IRL составила $1,5 млрд, а количество юзеров, по оценкам самой компании, перевалило за 20 миллионов. В проект вложились такие гиганты, как SoftBank, — но уже в июне 2023 приложение прекратило работу, а компанию закрыли.
Как и все истории великих успехов и великих обманов, история IRL начинается с одного человека — Абрахама Шафи. Почти с самого начала можно углядеть предпосылки к судьбе IRL, прежде всего — сомнительные методы ее основателя.
Шафи, сын египетского эмигранта, имел вполне обычное детство — никакой трагической истории о «восхождении с низов» у него не было. С 2009 года обучался в Калифорнийском университете в Беркли на факультетах антропологии, бизнеса и компьютерной инженерии. В 2012 году он бросил университет, чтобы заняться своим первым крупным проектом — getTalent.
Как и последующие проекты Шафи, платформа getTalent была решением для нетворкинга: она предоставляла широкую базу для рекрутинга, а также двухстороннюю связь между нанимателями и нанятыми. Вскоре Шафи продал компанию и занялся новым проектом — GATHER.
GATHER имела схожую с IRL задумку: предоставить юзерам платформу для организации событий в реальной жизни. Именно с их стороны было больше всего негодования: люди массово жаловались на спам со стороны прилы.
Для продвижения GATHER использовали спам-рассылки: сначала приложение запрашивало доступ к контактам — без этого прилу даже нельзя было запустить, загружало их в свою базу данных, а потом ничего не подозревающим людям приходили сообщения, которые байтили зарегаться на платформе.
На некоторые гневные комментарии на Reddit ответил даже сам Шафи: он защищал свой проект и говорил в свое оправдание, что «мы неправильно подошли к росту приложения, но мы учли свои ошибки и больше не будем их повторять». Впрочем, юзеры подметили, что спам-рассылка незаконна, — приложение GATHER пришлось закрыть.
Шафи пришла идея: зумеры не пользуются Facebook* — так почему бы не взять ивенты и групповые чаты и не вынести в отдельное удобное приложение? Вскоре он смог привлечь к проекту крупных инвесторов: Floodgate, которые вложились в разработку Twitter, и Founders Fund, за которыми стояли Facebook* и AirBnb, — их впечатлили показанные наработками.
В 2020 году из-за пандемии IRL пришлось быстро адаптироваться: фокус перешел с реальных ивентов на виртуальные. Вместе с этим появилась интеграция с платформами YouTube, Twitch и TikTok.
В июне 2021 года IRL удалось привлечь еще 170 миллионов долларов от SoftBank, которые за последние годы успели вложиться в несколько эпичных провалов, например — в криптобиржу FTX.
Для продвижения IRL Шафи выбрал тот же метод, что и для GATHER — спам-сообщения.
Как это работало: человеку приходила SMS — «номинация», — которая сообщала, что ему сделали «комплимент». А чтобы посмотреть, кто его сделал, конечно же, надо было скачать IRL по ссылке.
Сразу после скачивания прила просила доступ к списку контактов — без этого пользоваться ей было нельзя. При регистрации юзер проходил небольшой опрос о его друзьях, где вариантами ответов могли быть номера из списка контактов. Если друга не было в приложении — ему отправлялась такая же «номинация».
И так порочный круг воспроизводился снова и снова. Пользователи, само собой, были не в восторге от очередного источника спама.
В 2022 году перспективы развития IRL казались оптимистичными: хотя компания уволила 25% сотрудников, Шафи утверждал, что у них достаточно денег, чтобы продержаться до 2024 года. Оставшуюся команду он сравнил с олимпийцами, — мол, не каждому дано вершить великие дела, это путь только для избранных.
Но за красивым фасадом большая авантюра Шафи трещала по швам.
Николас Грант пришел в IRL на позицию сеньора в январе 2022 года. Почти сразу он почуял что-то неладное: несколько коллег пожаловались ему, что за кулисами происходит муть — отчеты компании не сходились с реальностью.
Он начал копать. За две недели выяснилось, что большая часть публикуемых в соцсети фото были просто стоковыми картинками, а статистика Google Play сильно расходилась с внутренними цифрами IRL.
Вскоре произошел совсем странный инцидент: в один день, когда Грант проверял внутреннюю статистику IRL, почти все активные юзеры в США исчезли — зато внезапно появились миллионы в Аргентине, Бразилии и Мексике, — странах, где раньше было не более двух сотен тысяч пользователей. Грант проверил, что эти цифры не были ошибкой, плюс никаких крупных маркетинговых кампаний в Южной и Латинской Америке у IRL тогда не было. Вывод был только один: большая часть пользователей IRL — боты.
Когда он поделился своими находками с менеджментом IRL, по загадочному совпадению его сразу перевели на другую должность, где больше не было доступа к данным компании. А вскоре Шафи объявил об увольнении четверти всех сотрудников IRL — среди них, конечно же, был и Грант.
После увольнения бывший сотрудник сразу опубликовал свое расследование — и тогда за дело взялась SEC (Комиссия по ценным бумагам и биржам США). IRL обвинили в предоставлении инвесторам ложной информации о метриках компании. В апреле 2023 года Абрахама Шафи сняли с должности директора.
В июне того же года совет директоров IRL провел собственное расследование: оказалось, что реальное количество юзеров было около миллиона человек, остальные 95% — фейковые. На этом история компании IRL закончилась, — приложение прекратило работу 27 июня 2023 года.
В ходе расследования SEC выяснили, что хотя Шафи представил IRL инвесторам как органически развивающуюся платформу с 12 миллионами пользователей, на деле же он тратил миллионы долларов на маркетинг и спам — в документах компании эти цифры были сильно занижены, а платежи Шафи совершал через третьих лиц.
Также оказалось, что деньги инвесторов утекали и самому Шафи в карман: вместе со своей супругой Барбарой Вуртман он потратил миллионы долларов на роскошную свадьбу и многочисленные отпуска на Гавайях — все со своего корпоративного счета. Кроме этого среди трат была одежда, мебель, украшения и средства альтернативной медицины.
5 июля 2023 года Шафи сделал публичное заявление в своем LinkedIn в свою защиту: он утверждал, что был уверен в достоверности данных IRL, а выводы SEC были ошибочны. Странности и расхождения в его статистике он объяснил тем, что большая часть юзеров IRL — тинейджеры, среди которых многие используют VPN.
Также он утверждал, что 20% пользователей IRL пользовались сайтом, а не приложением, и эта цифра не была отражена в статистике. Но это ложь: в реальности веб-пользователей было лишь 270 000.
1 августа 2024 года Шафи предстал перед судом — SEC обвинили его и менеджмент IRL в мошенничестве. Процесс идет по сей день: помимо прочих обвинений суд требует запретить Шафи занимать в будущем пост директора в какой-либо компании.
* — запрещенная в РФ организация
