От покерного стола в общежитии Университета Монтаны до одного из крупнейших онлайн-покер румов в мире — Absolute Poker. Как шестеро студентов смогли это провернуть и причем тут «Черная пятница»?
В начале 2000-х студенты — Гарин Густафсон, Пит Барович, Шейн Блэкфорд, Скотт Том, Брент Бекли и Хилт Татум часто собирались за бутылкой колы и колодой карт. Но им надоело ждать выходных и турниров в Лас-Вегасе: они видели, как интернет растет, как в 2000–2002 годах все больше людей уходит в сеть.
«Что, если не просто обмениваться идеями, а обмениваться деньгами? — шутливо предложил Скотт Том. — Ребята, давайте запустим покер онлайн!»
Не спрашивайте, почему, но нейросеть это видит как-то так
Такую же версию событий описывает друг этих студентов в своей книге об истории Absolute Poker, Бен Мезрич.
|
Та самая книга, предмет критики в покерном сообществе
Но о скандалах позже. А пока мы находимся в самом начале, когда простая идея обычных парней — «покер без границ» — оказалась золотой жилой.
Гениальность этой идеи держалась на трех «китах» — благодаря им и выстрелила:
Все вместе помогло привлечь сотни тысяч игроков, мечтающих сбежать от привязки к геолокации и играть круглый год.
После месяцев разработки софт вышел в свет, а уже к концу 2003 года Absolute Poker принял первые реальные депозиты от бета-тестеров, дав парням уверенность — сервис работает.
В 2004 — новый пик роста: благодаря «эффекту Манимейкера» об онлайн-покере узнало еще больше людей. На сайте Absolute Poker число активных аккаунтов увеличилось на 150% по сравнению с периодом запуска.
Эффект Криса Манимейкера по версии нейросети
Как пишет Мезрич, соседи по кампусу тогда смеялись: «Вот бы мы это придумали раньше!»
|
С 2003 по 2006 год наблюдался так называемый «покерный бум». Интернет-румы удваивали свою аудиторию ежегодно.
Absolute Poker воспользовались этим трендом: благодаря удобному интерфейсу и бодрым анимациям на своем сайте они захватили значительную долю рынка новичков того времени.
Растущий спрос на онлайн-турниры, небывалый наплыв игроков и необходимость расширяться в 2005 году подтолкнули Absolute Poker к решению объединиться с UltimateBet.
Предположительно, инициатором слияния была вторая сторона. Так родился Cereus Poker Network — одна из 10 крупнейших мировых покерных сетей.
После объединения Absolute Poker и UltimateBet новая сеть смогла проводить крупные турниры с гарантиями в $500 000 долларов, чего раньше ни у кого не было.
Но хотя базы игроков AP и UB были объединены, это не спасло Absolute Poker от перегрева.
В результате растущей популярности к концу 2006 года число зарегистрированных пользователей в сети Cereus приблизилось к 500 000, а ежедневная выручка — к $1,5 млн. Но факт прибыльности не отменял проблем сервисов с выплатами. А потом грянул скандал.
|
Завсегдатаи задались простым вопросом: откуда ему знать чужие карты?
Возмущенные игроки собрали базу историй рук и обратились в канадскую Комиссию по азартным играм (Kahnawake Gaming Commission, KGC).
В октябре 2007 г. KGC официально открыла расследование, сославшись на аномалии в логах сервера и жалобы сотен игроков.
Анализ более чем 10 000 рук позволил выявить прямую зависимость: каждый раз, когда «POTRIPPER» оставался в раздаче, он угадывал блеф соперников или же точно вычислял скрытые карты, делая безрисковые ставки.
Математик Майкл Шэклфорд, известный также как «Wizard of Odds», подчеркнул, что такой процент решений, основанных на закрытых картах, статистически невозможен без доступа к самим картам.
KGC проследила IP-адреса «POTRIPPER» до частных серверов в Коста-Рике, зарегистрированных на Скотта Тома — одного из шести учредителей Absolute Poker.
Доказательства существования суперпользователя. Источник: YouTube
Много позже в Сеть слили несколько видео, в которых видно, что POTRIPPER был суперпользователем и действительно видел все карты других игроков, что делало его абсолютным богом покерной игры.
Absolute Poker поначалу не признавали ситуацию с суперпользователем, что повлекло однозначную негативную реакцию пользователей. Один из ярких комментариев оставил пользователь kuroch — он попросил Absolute Poker «не оскорблять интеллект» других игроков:
Но в январе 2008 г. Absolute Poker официально признала нарушение безопасности, вернула все $1 600 000 потерпевшим и заплатила штраф $500 000 регулятору.
Однако несмотря на быстрые выплаты компенсаций, доверие игроков к платформе уже рухнуло. Расплата была быстрой и безжалостной: количество новых регистраций на сайте Absolute Poker упало на 40% в первые три месяца 2008 года.
Надо сказать, признать свою вину Absolute Poker были вынуждены, ведь тогда же, в январе 2008 года, после месяцев давления со стороны игроков и медиа, Комиссия по азартным играм KGC наконец-то выпустила официальный отчет по расследованию скандала с Absolute Poker.
Вот что KGS выяснили о POTRIPPER:
|
Многие надеялись на слабое оправдание, типа «ой, ето баг». Но то, что оказалось внутри, больше походило на сценарий сериала «Миллиарды».
Сторонний аудит, проведенный австралийской фирмой Gaming Associates, также подтвердил худшие опасения:
|
После официального признания и выплат компания какое-то время оставалась на плаву, но репутация понесла невосполнимый урон.
Внутри Cereus стали закрадываться сомнения, топ-менеджмент «чистил ряды», а игроки уходили в более прозрачные румы — ведь в покере важна не только удача, но и вера в честность.
В то время о скандале с Absolute Poker не говорил только ленивый. Шумели не только покерные СМИ, но даже общественность, далекая от индустрии.
Вишенкой на торте стала научная работа Малкольма Спэрроу из Harvard Kennedy School. Гарвард вписался в изучение всей этой истории, используя ее, как кейс для доказательства необходимости введения цифровой регуляции.
В исследовании профессора Спэрроу в названии вынесен ключевой для того времени вопрос: «Can Internet Gambling Be Effectively Regulated?», а Absolute Poker в работе описывается как пример «катастрофического провала внутреннего менеджмента». В этой же работе поднимается вопрос важности регулирования iGaming индустрии законодательством.
|
И хотя изначально власти США не торопились вмешиваться, позже у них не осталось выбора. В 2011 году в рамках дела United States vs. Scheinberg Absolute Poker фигурировала как один из трех ключевых нарушителей американского законодательства об онлайн-гемблинге (наряду с Full Tilt и PokerStars).
А в 2017 году — спустя почти десятилетие после скандала — Скотт Том был экстрадирован с острова Антигуа и признал вину по одному пункту обвинения — о незаконной передаче денежных средств. Он заплатил штраф в $300 000 и отделался условным сроком без заключения в тюрьму.
Суды, давление общественности, скандал с суперпользователем и медийный бум не прошли бесследно для покерной империи.
|
Но самое интересное ждало нас дальше, ведь игроки, потерявшие средства в результате последующих событий, до сих пор надеются на компенсации от Минюста США.
Только представьте: пятничное утро, 15 апреля 2011 года. Игроки заходят на любимые покерные сайты — а там… логотип ФБР США, сообщение о нарушении федеральных законов, арест домена. Это не баг. Это — «Черная пятница» онлайн-гемблинга.
|
DOJ и ФБР совместно арестовали домены: absolutepoker.com, ultimatebet.com, pokerstars.com, fulltiltpoker.com.
76 банковских счетов в 14 странах были заморожены.
В деле фигурировали суммы более $3 млрд, которые DOJ стремилось конфисковать в рамках гражданского иска. Официально — за нарушение UIGEA, банковское мошенничество и отмывание денег. Это и назвали «Черной пятницей» — феноменом, навсегда изменившим индустрию.
Событие освещалось в официальных пресс-релизах, например — на сайте ФБР. Инцидент показали в «60 Minutes», CBS, NYT, Wired. Профессиональный покер в одночасье превратился в криминальную сагу.
Было не до игр — казино рухнули, а доверие игроков испарилось вместе с их фишками. И — вишенка на торте — власти целого ряда стран ужесточили регуляцию онлайн-азартных игр, раз и навсегда установив жесткие рамки и законы для iGaming-индустрии.
По масштабу событий и медийному буму «Черная пятница онлайн-казино» — это как если бы в Вегасе в один день закрылись все казино. А деньги игроков при этом остались бы внутри.
А что основатели Absolute Poker? Их судьбы сложились по-разному.
Некоторые из основателей Absolute Poker. Слева направо: Гарин Густафсон, Гэри Томпсон, Фил Том, Шейн Блэкфорд и Скотт Том.
|
Основатели |
Что с ним стало? |
|
Скотт Том — лидер, идейный вдохновитель Absolute Poker |
В 2017 году, спустя годы жизни на Антигуа, сдался американским властям. Признал вину по одному пункту незаконных финансовых операций. Получил штраф $300 000 и избежал тюремного заключения. Сейчас, по данным PokerNews, Скотт живет вне США и занимается частным консалтингом в iGaming-индустрии. Избегает публичности. |
|
Брент Бекли — юрист, финансист, единственный приговоренный |
Отвечал за юридическую и платежную сторону бизнеса. Именно он создавал фейковые компании, чтобы обходить UIGEA. В 2012 году получил 14 месяцев тюремного заключения и штраф в $1,5 млн. Признал вину и сотрудничал со следствием. После отбытия срока ушел в инвестиции и стартапы, полностью отказавшись от участия в азартных проектах. |
|
Хилт Татум — в тени, но не забыт |
Сооснователь, отвечавший за операционную часть. После краха Cereus ушел из индустрии и с тех пор не появлялся в публичных делах. По данным журналистов Forbes, он живет в Южной Америке, инвестирует в недвижимость и IT. Его имя не фигурировало в обвинениях DOJ. |
|
Шейн Блэкфорд, Пит Барович, Гарин Густафсон — те, кто ушел до того, как все рухнуло |
Отстранились от активного управления Absolute Poker еще до «Черной пятницы». По данным многочисленных интервью с Беном Мезричем (автором книги Straight Flush), они продолжили заниматься малым бизнесом и фриланс-проектами. Никто из этих троих не привлекался к уголовной ответственности. Некоторые, по слухам, работают в сфере кибербезопасности и SaaS-продуктов под другими именами. |
Судя по тому как кончили основатели покерной империи, в истории с Absolute Poker, как и в карточной игре, победили не те, у кого лучшие карты, а те, кто знал, когда из нее выйти.
Запуская Absolute Poker из Коста-Рики в 2003 году, шестеро приятелей вряд ли думали о судебных слушаниях, экстрадициях и обвинениях в отмывании миллиардов. Допускаем, что тогда им хотелось построить бизнес и обставить в покер весь мир с ноутбука. Но «мир» оказался хитрее.
В 2005 году о них узнали все, а к 2012 году от покерной империи остались лишь архивы форумов, судебные документы и разбитое доверие игроков. Кто прав, кто виноват — судить не нам. Здесь только цифры, факты и история, роковой ставкой в которой стала репутация, рухнувшая от одной нечестной игры.
